[Portrait] Catel Muller – Croqueuse de femmes

Avec une centaine d’ouvrages à son actif, Catel Muller a construit une œuvre imposante en oscillant entre BD, illustration et roman graphique. Avec José-Louis Bocquet, elle a développé une collection pour rendre justice à ces femmes qui ont marqué leur temps sans que l’histoire retienne leur nom. Rencontre dans son atelier fécampois, habité par l’esprit d’Anita Conti, prochaine « clandestine de l’histoire ».

Catel Muller ressemble beaucoup à ses héroïnes. Libre, audacieuse, féministe... Avant-gardiste aussi, puisque, dans la lignée de Claire Bretécher – « un modèle inaccessible » –, elle a ouvert la voie à de nouvelles autrices de BD. Pour se faire une place dans ce milieu exclusivement masculin, Catel a suivi Blutch de Strasbourg à Paris, avec un diplôme des Arts déco en poche et son carton à dessins sous le bras. « Mais chez Fluide Glacial, j’étais un peu la Schtroumpfette du magazine. Pas vraiment à l’aise dans ce milieu, je me suis rabattue sur le livre jeunesse où l’on attend les femmes pour faire de l’illustration. J’en fais toujours, mais petit à petit, j’ai commencé à créer mes propres BD jeunesse avec Top Linotte puis Le Monde de Lucrèce... »

Sa rencontre avec Véronique Grisseaux change la donne. Les deux autrices imaginent la première BD adulte de filles pour les filles. Lucie s’en soucie rencontre alors un public féminin qui attendait une héroïne normale, « sorte de Bridget Jones avant l’heure, pas une Olive de Popeye ou une Wonder Woman ». 

Clandestines de l’histoire

En 2007, avec son compagnon José-Louis Bocquet, Catel part en quête de ces femmes tombées dans l’oubli alors qu’elles ont marqué leur époque. Le travail débute avec Kiki de Montparnasse, égérie du surréalisme, modèle de Man Ray pour la célèbre photo Violon d’Ingres. « C’est le cliché le plus répandu dans l’imaginaire collectif. Man Ray est resté dans l’histoire, mais Kiki s’est évaporée ! »

Fruit d’une recherche très documentée, cette « bio-graphique » décroche le prix du public à Angoulême en 2008. Un ticket pour un deuxiè­me album consacré à Olympe de Gouges, première féministe à revendiquer l’égalité des sexes, décapitée pour ses idées farfelues. Le succès est encore au rendez-vous et amène un troisième opus sur Joséphine Baker, projet suggéré par son fils Jean-Claude Bouillon-Baker. « Joséphine est un personnage plus fort que la fiction, d’une grâce, d’une drôlerie et d’une intelligence inouïes... » Comme à leur habitude, Catel et Bocquet mèneront l’enquête et partiront en repérage jusqu’à Saint-Louis et La Nouvelle-Orléans, pour s’imprégner du personnage et noircir des carnets de croquis.

Titre après titre, la mémoire de ces pionnières émancipées refait surface et Casterman fonde la collection « Les Clandestines de l’histoire ». Un quatrième volume consacré à Alice Guy, première réalisatrice de l’histoire du cinéma, est publié en 2021.

Dans cette fresque de femmes exceptionnelles, il en est une qui compte tendrement pour Catel. Le roman graphique Ainsi soit Benoîte Groult, réalisé en solo, raconte son amitié avec l’écrivaine grande figure du féminisme. L’album a été distingué par le prix Artémisia 2014.

L’année prochaine, Catel accueillera une nouvelle héroïne dans son panthéon personnel : Anita Conti, première océanographe française, qui a vécu les dernières années de sa vie à Fécamp. 

Stéphane Maurice / aprim

À propos de la ˝couv˝de Perluète #14

“ Je n’ai jamais rencontré Annie Ernaux mais j’ai beaucoup d’admiration pour elle. Son Moi est pluriel et universel. Pour ce portrait, j’ai travaillé un dessin classique à l’encre de Chine avec un peu de crayon pour les ombres. Puis je l’ai scanné pour le mettre en couleur. ˝

Catel